Le cuivre peut-il vraiment tuer les bactéries ? Les preuves, de l'EPA à Southampton

Une vieille conviction, à nouveau testée

Les gens utilisent des récipients et des outils en cuivre depuis des milliers d'années pour l'eau potable et le soin des plaies, bien avant que quiconque sache ce qu'était une bactérie. Le papyrus Edwin Smith, un document médical égyptien vieux de plus de 3 500 ans, décrit déjà une solution de sel de cuivre dans le traitement des plaies. Les Grecs sont allés plus loin : la Collection hippocratique mentionne l'application de poudre sèche d'oxyde de cuivre sur des plaies fraîches comme remède contre l'infection. Ce n'est toutefois que ces dernières décennies que des recherches sérieuses et contrôlées en laboratoire ont examiné s'il y avait quelque chose de scientifiquement fondé derrière cela. La réponse est étonnamment nette : oui, le cuivre possède des propriétés antibactériennes démontrables.

En bref

• En 2008, l'EPA a officiellement enregistré les alliages de cuivre contenant au moins 60 % de cuivre comme matériau de surface antimicrobien, la première homologation de ce type pour un matériau solide
• Dans les tests de l'EPA, des surfaces en cuivre nettoyées ont tué plus de 99,9 % de bactéries comme le SARM, E. coli et l'ERV en deux heures
• Les recherches du professeur Bill Keevil (Southampton) ont montré que le norovirus était inactivé sur le cuivre en 5 à 10 minutes, et le virus de la grippe en six heures
• Dans le New England Journal of Medicine, le SARS-CoV-2 n'était plus viable sur le cuivre au bout de quatre heures, contre deux à trois jours sur le plastique et l'acier inoxydable
• Dans un essai randomisé mené en soins intensifs dans trois hôpitaux, 3,4 % des patients des chambres en cuivre ont contracté une infection nosocomiale, contre 8,1 % dans les chambres standards
• Une méta-analyse portant sur 12 362 patients a relevé 27 % d'infections nosocomiales en moins avec des surfaces en cuivre et du linge cuivré
• Le cuivre élimine aussi les spores de Clostridioides difficile de façon démontrablement plus rapide que l'acier inoxydable
• Une étude menée en Inde a montré qu'une eau potable contaminée conservée dans des récipients en cuivre était totalement débarrassée de bactéries en 16 heures

2008 : l'EPA officialise la chose

En mars 2008, l'Environmental Protection Agency (EPA) américaine a officiellement enregistré les alliages de cuivre contenant au moins 60 % de cuivre comme matériau de surface antimicrobien. C'était la première fois qu'un matériau solide, et non un liquide ou un spray, recevait ce genre d'homologation. Les tests qui ont précédé cette décision ont montré que des surfaces en cuivre nues et régulièrement nettoyées tuaient plus de 99,9 % des bactéries en deux heures, dont E. coli O157:H7, le SARM, Staphylococcus aureus, Pseudomonas aeruginosa et l'ERV.

L'EPA est connue pour sa prudence face à ce type d'homologation, et elle ne l'a accordée qu'après des tests de laboratoire indépendants et approfondis.

Southampton : le cuivre contre les virus

Le professeur Bill Keevil, de l'université de Southampton, a étudié l'effet du cuivre sur les virus. Ses recherches ont montré que le norovirus, tristement célèbre pour ses épidémies de gastro-entérite, était inactivé en cinq à dix minutes sur le cuivre et les alliages cuivre-nickel. Le virus de la grippe disparaissait quasiment en totalité en six heures. En 2020 s'est ajouté l'exemple le plus connu : une équipe des National Institutes of Health américains, des CDC, de l'UCLA et de Princeton a mesuré combien de temps le SARS-CoV-2 restait viable sur différents matériaux et l'a publié dans le New England Journal of Medicine. Sur le cuivre, plus rien n'était détectable au bout de quatre heures, alors que le virus tenait deux à trois jours sur le plastique et l'acier inoxydable.

Les travaux de Keevil expliquent en partie pourquoi les surfaces en cuivre apparaissent aujourd'hui de plus en plus dans les hôpitaux, des poignées de porte aux barrières de lit.

Du laboratoire au lit d'hôpital : les preuves cliniques

Les tests de l'EPA et les travaux de Keevil montrent qu'en laboratoire, le cuivre tue bactéries et virus. Mais que se passe-t-il quand des surfaces en cuivre équipent réellement un hôpital, où des personnes sont malades et où les surfaces sont touchées toute la journée ?

Une revue systématique avec méta-analyse parue dans le Journal of Hospital Infection a rassemblé sept études cliniques, soit 12 362 patients au total. Les surfaces en cuivre et le linge de lit cuivré y donnaient 27 % d'infections nosocomiales en moins (risque relatif 0,73). Pour les auteurs, c'est une raison suffisante de monter des essais plus grands et financés sur fonds publics.

Le résultat le plus marquant provient d'un essai randomisé contrôlé mené dans les services de soins intensifs de trois hôpitaux américains, auprès de 614 patients. Ils étaient placés au hasard dans des chambres équipées soit de surfaces standards, soit d'alliage de cuivre sur les objets les plus touchés, comme les barrières de lit, les tables de nuit et les bords d'écran. Dans les chambres en cuivre, 3,4 % des patients ont contracté une infection nosocomiale, contre 8,1 % dans les chambres standards, un écart qui tenait statistiquement (p = 0,013). Sur les pièces en cuivre elles-mêmes, la charge bactérienne mesurée était inférieure de 83 %, et cela alors que seuls 7 % environ des surfaces avaient été remplacées par du cuivre.

Des recherches ont aussi été menées contre Clostridioides difficile, une bactérie tenace et sporulante tristement célèbre pour ses épidémies hospitalières de diarrhée. Les études sur les surfaces en cuivre contre les spores de C. difficile montrent que le cuivre élimine complètement les cellules végétatives de la bactérie en quelques dizaines de minutes, et que les surfaces imprégnées de cuivre affichent une réduction notable du nombre de spores après quelques heures d'exposition, ce dont l'acier inoxydable est incapable.

Inde : le cuivre dans l'eau potable

Une étude de Sudha et ses collègues, publiée en 2012 dans le Journal of Health, Population and Nutrition, a testé ce qui arrive à de l'eau potable contaminée conservée dans des récipients en cuivre. De l'eau contenant environ 500 unités formant colonie de bactéries par millilitre a été placée dans des pots en cuivre. Après seize heures à température ambiante, aucune bactérie n'était plus détectable, même après enrichissement de l'échantillon. Le cuivre passé dans l'eau restait à 177 parties par milliard, largement en deçà des 2 000 que l'OMS retient comme limite.

Ce phénomène s'appelle l'effet oligodynamique, un nom que le botaniste suisse Karl Wilhelm von Nägeli lui a donné en 1893 en constatant que des traces de certains métaux suffisent déjà à neutraliser des micro-organismes. Une étude plus récente, menée en 2025 par Mishra et Tonni, l'a confirmé à nouveau et a constaté que les récipients en cuivre étaient au moins aussi efficaces que les pots en terre traditionnels contre des bactéries comme E. coli, Salmonella et Staphylococcus aureus.

Ce que cela signifie, ou non, pour ta gourde

Ces recherches ont été menées dans des conditions contrôlées de laboratoire ou d'hôpital, avec du cuivre pur ou des alliages de cuivre et de l'eau ou des surfaces contaminées expérimentalement. C'est différent d'une gourde en cuivre que tu remplis chaque jour avec de l'eau du robinet. Nous préférons donc dire « le cuivre possède des propriétés antibactériennes démontrables » plutôt que « ta gourde tue à coup sûr toutes les bactéries ». La première affirmation est, avec cette masse de preuves derrière elle, tout simplement vraie. Les tests de l'EPA et les études hospitalières elles-mêmes partaient d'ailleurs de surfaces régulièrement nettoyées : le cuivre aide, il ne remplace pas une hygiène normale.

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