Quatre objets en cuivre qui ont traversé les siècles

Pourquoi c'est justement le cuivre qui reste

Le bois pourrit, le fer se rouille jusqu'à disparaître, le textile se décompose. Le cuivre fait autre chose : il forme à l'extérieur une fine couche d'oxyde qui scelle le métal en dessous, puis il s'arrête là. C'est pourquoi beaucoup des plus anciens objets fabriqués par l'homme que l'on peut encore prendre en main sont en cuivre. En voici quatre, et tous les quatre sont encore là.

En bref

• Le temple du pharaon Sahourê à Abousir abrite 405 mètres de canalisation en cuivre datant d'environ 2500 avant notre ère.
• Ötzi, la momie des glaces vieille de cinq mille ans, portait une hache en cuivre dont le minerai venait de Toscane du Sud.
• Parmi tous les manuscrits de la mer Morte, un seul est en cuivre ; il a traversé deux mille ans pendant que le parchemin à côté se dégradait.
• À partir de 1761, la marine britannique a doublé ses coques de cuivre, et en vingt ans la moitié d'une flotte naviguait avec du cuivre sous l'eau.
• La propriété qui a conservé ces objets se trouve aussi dans une gourde ou une tasse que tu achètes aujourd'hui.

1. La plus ancienne canalisation du monde, 2500 avant notre ère

À Abousir, au sud du Caire, se dresse le temple funéraire du pharaon Sahourê. La fouille y a mis au jour un système d'évacuation formé de 405 mètres de conduite en cuivre. Les constructeurs ont pris des plaques d'un bon millimètre et demi d'épaisseur, les ont pliées autour d'une âme en bois et ont soudé la couture, obtenant un tuyau rond qui évacuait l'eau hors du temple.

Ce n'est pas seulement ancien, c'est la plus vieille canalisation connue que nous ayons. Quatre mille cinq cents ans plus tard, elle est toujours là. Et le matériau est exactement celui dont un plombier d'aujourd'hui fait ses tuyaux, pour exactement la même raison : le cuivre se plie sans casser et dure plus longtemps que le bâtiment autour.

2. La hache de la momie des glaces, 3300 avant notre ère

En 1991, deux randonneurs ont trouvé un corps dans la glace des Alpes de l'Ötztal. C'était un homme d'environ quarante-cinq ans, mort il y a quelque 5300 ans, et il avait son équipement sur lui : un arc, des flèches, un couteau et une hache à lame de cuivre.

Cette hache a livré plus tard la plus belle découverte. En 2017, des chercheurs ont déterminé les isotopes du plomb dans le métal et ont publié le résultat dans PLOS ONE. Le minerai ne venait pas des Alpes toutes proches, mais de Toscane du Sud, à des centaines de kilomètres au sud. Ötzi circulait donc avec du cuivre arrivé par un réseau commercial à travers les Alpes, à une époque dont on a longtemps pensé que les gens y vivaient surtout localement.

3. Le rouleau qui était en cuivre, premier siècle

Les manuscrits de la mer Morte sont célèbres pour leur parchemin, mais il y a une exception parmi eux. Le rouleau portant le numéro 3Q15, trouvé dans la grotte 3 près de Qumrân, n'est ni parchemin ni papyrus. Il est en cuivre à environ un pour cent d'étain, et le texte y a été frappé lettre par lettre.

Le contenu est tout aussi remarquable : une liste de soixante-quatre endroits où de l'or et de l'argent seraient cachés, avec distances et indications. Ce trésor a-t-il jamais existé ? Personne ne le sait. Ce que l'on sait : de tout ce qui se trouvait dans ces grottes, c'est cette pièce qui a le mieux tenu face au temps. Le parchemin devient cassant et se défait ; le cuivre a gardé sa forme vingt siècles durant.

4. La flotte avec du cuivre sous l'eau, 1761

Pour un voilier en bois, le taret était le pire ennemi : un mollusque qui creusait la coque de part en part. S'y ajoutait le salissement par les balanes et les algues, qui rendait le navire de plus en plus lent.

En 1761, la marine britannique a tenté quelque chose de nouveau sur la frégate HMS Alarm : toute la coque sous la ligne de flottaison a été doublée de plaques de cuivre. Ça a marché. Dans l'eau de mer, le cuivre forme une fine pellicule d'oxychlorure de cuivre qui se libère lentement, et le salissement n'aime pas cela. L'Alarm est restée propre et rapide.

Vingt ans plus tard, c'était devenu la règle. En 1781, 82 vaisseaux de ligne, 115 frégates et 182 navires plus petits naviguaient avec une peau de cuivre. L'anglais en a gardé une expression : ce qui est garanti solide s'y appelle depuis copper-bottomed.

Ce que cela signifie pour le cuivre de ton placard

Quatre objets, séparés par plus de quatre mille ans, et à chaque fois la même propriété en dessous : le cuivre se scelle lui-même et continue. On voit la même chose sur la statue de la Liberté, dans l'air marin depuis 1886 avec une couche verte de moins d'un dixième de millimètre dessus. Comment cela fonctionne est expliqué dans pourquoi le cuivre devient vert ou noir.

C'est aussi pour cela que le cuivre s'inscrit si bien dans une boucle : le métal ne perd aucune de ses propriétés à la refonte, et la plus grande partie de tout ce qui a jamais été extrait est encore en service quelque part. Ces chiffres sont dans pourquoi de plus en plus de gens choisissent à nouveau le cuivre.

Une carafe en cuivre ou une gourde que tu achètes aujourd'hui est faite de la même matière que la conduite de Sahourê. Avec un usage normal, elle durera toute une vie, puis une deuxième. Parcours toute la collection.