3500 ans de cuivre comme remède : du papyrus Edwin Smith à aujourd'hui

Il existe peu de matériaux vers lesquels l'humanité se tourne depuis plus de trois mille cinq cents ans pour s'aider à guérir. Le cuivre en fait partie. Des rives du Nil aux salles d'opération de Pompéi, des écrits d'Hippocrate aux textes classiques de l'Ayurveda, ce même métal rouge revient sans cesse dans l'histoire de la médecine. Voici cette histoire, dans l'ordre, de l'Égypte à la Chine et de Rome aux Grands Lacs américains.

En bref

• Le papyrus Edwin Smith (vers 1600 av. J.-C.) est le plus ancien texte médical conservé contenant une recette à base de cuivre, pour une plaie de poitrine ne guérissant pas.
• La Collection hippocratique (Ve-IVe siècle av. J.-C.) décrit l'oxyde de cuivre et le sulfate de cuivre contre les infections de plaies.
• À Pompéi, un ensemble de quarante instruments chirurgicaux en bronze a été retrouvé, aujourd'hui exposé à Naples.
• Dans l'Ayurveda (Sushruta Samhita) existe la tradition du Tamra Jal : boire le matin de l'eau qui a passé la nuit dans le cuivre.
• Dans la médecine chinoise, le cuivre est associé à l'élément Métal et aux poumons ; des pièces de monnaie en cuivre étaient bouillies ou utilisées comme instrument de grattage.
• L'Old Copper Culture autour des Grands Lacs, débutée vers 7500 av. J.-C., est l'une des plus anciennes traditions de travail des métaux au monde.

Égypte : le plus ancien manuel médical connu

Tout commence avec l'un des documents les plus remarquables de l'Antiquité : le papyrus Edwin Smith. Le texte conservé date d'environ 1600 avant Jésus-Christ, rédigé en écriture hiératique, et les historiens le considèrent comme la copie d'une œuvre nettement plus ancienne. Il compte ainsi parmi les plus anciens écrits médicaux que possède l'humanité : plus de 3 500 ans.

L'un des traitements qu'il décrit, pour une plaie de poitrine qui ne guérit pas, contient une solution de sel de cuivre et de sodium, suivie d'un extrait de feuille de saule et d'un cataplasme d'herbes. En 1975, l'historien de la médecine Guido Majno a reconstitué ce type de recettes égyptiennes au cuivre en laboratoire et a montré que la poudre de malachite et de chrysocolle, deux minéraux cuivreux, avait réellement un effet antibactérien. Les anciens Égyptiens ne savaient pas ce qu'était une bactérie. Ils savaient en revanche que le cuivre aidait.

Grèce : le cuivre dans la Collection hippocratique

Mille ans plus tard, dans la Grèce des Ve et IVe siècles avant Jésus-Christ, le cuivre réapparaît, cette fois dans les écrits attribués à Hippocrate, l'homme encore considéré aujourd'hui comme le fondateur de la médecine occidentale. La Collection hippocratique décrit le cuivre pour le traitement des ulcères de jambe liés aux varices, de la poudre sèche d'oxyde de cuivre et de sulfate de cuivre sur des plaies fraîches contre l'infection, et un mélange cuit de miel et d'oxyde de cuivre rouge comme remède antiseptique pour les plaies.

Cette familiarité des Grecs avec ce métal se retrouve jusque dans la langue elle-même : le latin cuprum, à l'origine de notre mot « cuivre », vient de Kypros, l'actuelle Chypre, d'où les Grecs tiraient leur cuivre.

Rome : des chirurgiens aux instruments de cuivre

Les Romains ont pris le relais. Celse, qui rédigea son œuvre médicale de référence De Medicina au début du premier siècle après Jésus-Christ, mentionne le cuivre pour le traitement des maladies vénériennes et des ulcères chroniques. La plus belle preuve n'est sortie de terre que des siècles plus tard, à Pompéi.

Dans ce qu'on appelle la « Maison du Chirurgien », des archéologues ont trouvé un ensemble d'environ quarante instruments en bronze (le bronze étant un alliage de cuivre) manifestement utilisés pour la chirurgie. Cet ensemble se trouve aujourd'hui au Museo Archeologico Nazionale di Napoli et montre à quel point les médecins romains se tournaient naturellement vers les alliages de cuivre quand cela comptait vraiment.

Inde : la tradition ayurvédique se développe en parallèle

Pendant que les médecins méditerranéens appliquaient du cuivre sur les plaies, une tradition distincte se développait en Inde autour du même métal. La Sushruta Samhita, l'un des textes fondateurs de l'Ayurveda, décrit le cuivre comme l'un des matériaux dans lesquels conserver et boire son eau le matin : une habitude connue sous le nom de Tamra Jal et encore pratiquée aujourd'hui dans les foyers indiens.

Chine : le cuivre dans la médecine traditionnelle chinoise

La Chine ancienne a aussi accordé au cuivre une place stable en médecine, par une voie très différente de celle de l'Égypte ou de la Grèce. Dans la théorie chinoise des cinq éléments, telle que consignée dans le Huang Di Nei Jing (le Classique interne de l'Empereur Jaune, compilé sous la dynastie Han), l'élément Métal est associé aux poumons et au gros intestin, à l'automne et à la respiration. Les objets en métal, le cuivre en tête, occupaient dans ce système une place dans le traitement des troubles liés à cet élément.

Dès le début de l'âge du bronze chinois, sous la dynastie Shang à partir d'environ 1600 avant Jésus-Christ, le cuivre, souvent transformé en bronze, était considéré comme un matériau précieux et puissant. Sous les dynasties suivantes, de la Han à la Qing, des pièces de monnaie rondes en cuivre percées d'un trou carré au centre étaient utilisées à des fins médicinales de deux manières : bouillies dans l'eau pour en faire une boisson, ou utilisées comme instrument de grattage avec lequel un médecin passait le long des méridiens sur la peau pour libérer une énergie bloquée. Ces mêmes pièces à la forme reconnaissable sont encore mentionnées aujourd'hui dans l'historiographie de la médecine chinoise.

Amérique du Nord : le cuivre, matériau cérémoniel et médicinal

Autour des Grands Lacs, dans l'actuel nord des États-Unis et le sud du Canada, des peuples autochtones ont développé dès environ 7500 avant Jésus-Christ leur propre tradition de travail du cuivre : l'Old Copper Culture, l'une des plus anciennes traditions de travail des métaux jamais retrouvées par les archéologues dans le monde. Au départ, le cuivre pur, qui affleurait littéralement à la surface dans la région, était martelé à froid et à chaud pour fabriquer pointes de flèche, couteaux, hameçons et poinçons.

Plus tard, notamment pendant la période Hopewell (grosso modo du début de notre ère à l'an 400), l'usage est passé du purement pratique au cérémoniel. Plastrons, effigies et bijoux en cuivre ont trouvé leur place dans les funérailles, les mariages et les rituels, et étaient considérés comme porteurs de signification spirituelle et de prestige. Lors du potlatch, la fête cérémonielle des peuples de la côte nord-ouest, du cuivre travaillé était même délibérément détruit ou offert pour démontrer la richesse et le statut d'un chef de tribu. Via de vastes réseaux commerciaux, le cuivre des Grands Lacs atteignait des régions bien au-delà des Grandes Plaines et jusqu'à la côte du Golfe.

Europe : le cuivre dans la médecine populaire

À côté des écrits médicaux officiels des Grecs et des Romains, il a existé pendant des siècles en Europe une couche moins documentée, transmise oralement, de médecine populaire autour du cuivre : des croyances populaires qui montrent à quel point la confiance dans ce métal était ancrée dans la vie quotidienne.

• Placer une pièce de cuivre dans le seau ou la cruche d'eau, pour garder l'eau « douce » et propre à l'usage.
• Un penny en cuivre dans l'eau du bain, dans le cadre de rituels de purification.
• Poser un morceau de cuivre sur une contusion, pour la sensation de fraîcheur qu'il procurait.

Ces habitudes sont nées indépendamment les unes des autres, des décoctions de pièces chinoises aux seaux d'eau européens : pendant des siècles, les gens ont vu quelque chose dans ce métal, bien avant que quiconque puisse expliquer pourquoi.

Chypre, Aphrodite et le métal de Vénus

À côté de la médecine, l'Antiquité a aussi vu se développer une seconde ligne liée au cuivre : celle du rituel, de la beauté et du lien divin. Chypre était l'un des grands centres cuprifères du monde méditerranéen. L'expression romaine aes cyprium, métal de Chypre, est finalement devenue cuprum : le nom que la Royal Society of Chemistry cite encore aujourd'hui comme origine de l'élément.

La même île était considérée comme le domaine d'Aphrodite. Une étude sur le patrimoine chypriote la décrit non seulement comme déesse de Chypre, mais aussi comme protectrice de l'extraction du cuivre. Dans la tradition ésotérique occidentale ultérieure, le cuivre est devenu le métal de Vénus ; cette association figure notamment dans l'œuvre d'Agrippa au seizième siècle. Le cuivre s'est ainsi trouvé lié à l'amour, l'harmonie, l'attraction, la fertilité et la créativité, et a survécu non seulement dans les instruments et les remèdes, mais aussi dans les amulettes, les miroirs, les bijoux et les rituels.

Ce que cette histoire nous apprend

Égypte, Grèce, Rome, Inde, Chine, Amérique du Nord et croyances populaires européennes : autant de civilisations et de traditions séparées par des milliers de kilomètres, arrivées indépendamment, sans contact direct, à une conclusion similaire sur le même métal. Un tel schéma, qui se répète sur près de quatre mille ans et cinq continents, est difficile à balayer d'un simple « hasard ».

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